La primera forma de transmitir
información a través de lnternet fueron los protocolos en código ASCII, donde los usuarios podían enviarse entre sí los datos pertinentes de ordenador a ordenador. Esto dio origen al hoy utilizadísimo correo electrónico (e-mail),
quizás el servicio de Internet más empleado
ya que permite enviar información puntual y de forma rápida. En la
actualidad este protocolo ha evolucionado desde el envío de mensajes sólo en
formato de texto, hasta la transmisión de elementos en formatos gráficos, de audio, vídeo, HTML, etc. gracias al protocolo MIME
(Multipurpose Internet Mail Extensión), un sistema que permite integrar dentro
de un mensaje de correo electrónico ficheros binarios (imágenes, sonido,
programas ejecutables, etc.).
El correo electrónico no es más que un
mensaje electrónico enviado desde un ordenador a otro, ya sean mensajes
personales, laborales, comerciales, etc. El contenido es al gusto de quien
envía el mensaje. También pueden mandarse mensajes con archivos adjuntos y
pueden adjuntarse todo tipo de documentos y archivos (texto, imágenes, etc.) o
incluso programas. Esta es la causa de muchos de los virus que corren por la red.
Existen programas como UUencode que convierten un archivo binario, como una foto o un gráfico, en un archivo ASCII de texto, de manera que pueda ser enviado como documento adjunto en un
correo electrónico o ser descargado a partir de un grupo de discusión. Una vez
recibido el mensaje, UUdecode devuelve el fichero a su formato original.
De la misma forma que una carta pasa
por varias oficinas postales antes de llegar a su destino, los e-mails
pasan de un ordenador a otro (mail server) o servidor de correo, a otro
a medida que viajan por la Internet. Cuando llegan al servidor de correo de
destino, se almacenan en un buzón electrónico hasta que el destinatario acceda
a él. Todo este proceso tarda unos pocos segundos.
Para recibir o enviar correos
electrónicos sólo es preciso tener acceso a Internet a través de cualquier
proveedor de acceso (ISP) Internet Service Provider y una cuenta abierta en un
servidor de correo. El servidor de correo nos dará una dirección y una clave de
acceso. Casi todos los proveedores de acceso a Internet (ISPs) y los
principales servicios en línea ofrecen una o varias direcciones de correo con
cada cuenta. La descarga de los mensajes se realiza a través del servidor SMTP
que utiliza el protocolo SMTP (Simple Mail Transfer Procol) o Protocolo de Transmisión de Correo
Simple que, en conjunción con el servidor y el protocolo POP (Post Office
Protocol) o Protocolo de Oficina de Correos, usado por los ordenadores
personales para administrar el correo electrónico, nos permitirá bajarnos los
mensajes a nuestro ordenador. También se precisa un programa de correo (suele
ser el mismo que para las news) para gestionar las cuentas, bajar y visualizar
los correos. Los principales navegadores suelen llevar gestores de correo incorporados. Los principales
programas para gestionar correo se pueden ver en la siguiente tabla:
Un correo electrónico consta de dos
partes principales
:
El encabezado: contiene el
nombre y dirección del receptor, el nombre y la dirección de otros
destinatarios que reciben una copia y el tema del mensaje. Algunos programas de
correo electrónico también muestran el nombre, dirección y fecha del mensaje.
El cuerpo del mensaje: contiene
el mensaje en sí mismo.
Las direcciones de correo electrónico
en Internet generalmente se componen de dos partes principales:
Primero aparece el nombre del usuario
que coincide con el buzón de correo del receptor, le sigue el signo de arroba @
y a continuación aparece el nombre del host o servidor, también llamado
nombre de dominio. Por último, y precedido de un punto, aparece el tipo de
dominio (.es .com .info ....).
Pero además, el correo electrónico
puede servirse vía World Wide Web. El Web Mail se sirve a través del protocolo
IMAP (Internet Message Access Protocol) o Protocolo de Acceso a Mensajes de
Internet. Mientras que el protocolo POP3 (Post Office Protocol versión 3) se utiliza para descargar los mensajes en nuestro ordenador y poder
leerlos fuera de línea, el protocolo IMAP sirve para leer los mensajes en línea
puesto que se almacenan en el servidor y no se descargan al ordenador cliente.
Esto permite acceder en cualquier momento a los mensajes aunque no estemos
frente a nuestro propio ordenador. Además, el protocolo IMAP permite obtener
los encabezados de los mensajes para poder descargar sólo los que nos
interesen.
El correo y la mensajería a través de
la World Wide Web han crecido de forma creciente en los últimos años, como se
puede comprobar en la siguiente tabla:
Y
también el correo electrónico: nos
permite enviar cartas escritas con el ordenador a otras personas que tengan
acceso a red.
La World Wide Web, Web, WWW o W3, se basa en el lenguaje HTML (HyperText
Markup Language) y en el protocolo HTTP (HyperText Transfer Protocol). El protocolo de hipertexto fue
desarrollado por el Laboratorio Europeo de Física de Partículas CERN por Tim Berners-Lee hacia 1990. 
Laposibilidad de unión de los
diferentes archivos existentes en la red mediante el URL (Universal Resource Locator), convierte a esta herramienta en un motor fundamental en el desarrollo de
Internet. En la práctica, es el servicio más utilizado de la red. Se trata no
sólo de un depósito de información, sino también de una forma de acceso,
búsqueda y recuperación. 
